НАСА не успевает построить сверхтяжёлую ракету SLS к июню 2020 года, когда запущенный с её помощью космический корабль Orion («Орион») должен совершить облёт Луны (пока без экипажа).
Это может заставить агентство воспользоваться уже существующими коммерческими ракетами, созданными, соответственно, частными компаниями. Однако с этим решением не всё так просто.
Дело в том, что по проекту SLS должна быть способна вывести на низкую околоземную орбиту от 95 до 132 тонн груза. Этого хватит, чтобы отправить в космос и саму капсулу «Орион», и носитель, который должен доставить её к Луне с околоземной орбиты. В то же время ближайшие конкуренты SLS носители Falcon Heavy и Delta IV Heavy сильно уступают «государственной» ракете по грузоподъёмности (могут вывеcти на орбиту близ планеты 64 и 29 тонн, соответственно).
Это означает, что на «частниках» корабль и его «буксир» для полёта к Луне никак не удастся доставить в космос одним рейсом. Придётся осуществлять два запуска: отдельно для «Ориона» и отдельно для его носителя. Затем эти два аппарата пристыкуются друг к другу на орбите.
Однако, если агентство пойдёт на такой шаг, это будет радикальное новшество в освоении космоса. До сих пор по частям (модулям) на орбиту доставлялись только орбитальные станции. Все остальные космические аппараты полностью собирались на Земле.
Какое решение будет принято относительно полёта «Ориона», пока не ясно. Однако в будущем, когда космические аппараты станут ещё более масштабными, у человечества просто не останется альтернативных вариантов решения. Запуск по частям и сборка на месте, скорее всего, станут повседневностью (весьма вероятно, что этому весьма поспособствует космическая 3D-печать).
Добавим также, что схема стыковки лунного корабля с «буксиром», доставляющим его к Луне, на орбите может в дальнейшем сделать подобный носитель многоразовым. Для этого достаточно будет разработать схему его дозаправки. Это позволит кардинально удешевить лунные миссии и ускорить освоение нашего естественного спутника.
Сказанное, конечно, не означает, что человечеству уже не понадобятся более мощные ракеты. Разработка подобных аппаратов будет продолжена.