Геостационарная орбита заполнена сотнями «брошенных» спутников. Скоро их можно будет вернуть в строй.
MEV-1 (Mission Extension Vehicle) – космический аппарат который планирует запустить компания Orbital ATK (сейчас является частью вновь созданного подразделения Northrop Grumman Innovation Systems). Запуск MEV-1 в паре со спутником Eutelsat 5 запланирован на лето этого года РН «Протон-М».
Аппарат позволит продлевать срок службы геостационарных спутников, исчерпавших свои запасы топлива или вышедших из строя. После стыковки с геостационарным спутником, а он способен состыковаться с 80% таких аппаратов, он станет выполнять роль буксира, удерживая в заданной позиции ГСО-спутник за счет своих двигателей и выполняя за него все необходимые маневры.
MEV построен на стандартной платформе GEOStar 3 и рассчитан на 15 лет службы. В течение этого времени он сможет обслужить несколько геостационарных аппаратов.
У Orbital ATK уже есть как минимум один заказ от телекоммуникационного гиганта Intelsat, управляющего более чем 50 геостационарными спутниками.
Вернуть в строй нужно будет старичка Intelsat-901. Космический аппарат был запущен в 2001 году и отработал свой срок в орбитальной позиции 342 ° восточной долготы. После 15 лет службы Intelsat-901 уведен на орбиту захоронения.
Известен этот аппарат так же и тем, что был одним из двух аппаратов, которые по версии западных СМИ были «обследованы» российским спутником инспектором «Олимп» в апреле 2015 году.
MEV-1 сблизится с Intelsat-901, состыкуется, а затем вернет его в прежнюю позицию. Контрактом предусмотрено продление срока службы аппарата на 5 лет.
Тестовый стенд для отработки стыковки
Возможно, на первый взгляд, запуск одного спутника для продления жизни другого покажется не слишком эффективным в плане экономии. Но если дело касается дорогих и тяжелых геостационарных спутников, то возможно такой способ продления их жизни будет намного эффективнее, чем строительство нового космического аппарата.
Пожелаем, чтобы начинание компании Orbital ATK оказалось успешным. Тогда, вполне вероятно, что мы станем свидетелями появления давно ожидаемой, новой космической индустрии, которую можно назвать: обслуживание спутников на орбите.
Ситуацию с геостационарными спутниками можно сравнить с заброшенным аэропортом, где забыты тысячи самолетов, которые без топлива стоят на бетонке. Когда у ГСО-спутников заканчивается топливо, они больше не могут поддерживать свою точную орбиту, что делает их бесполезными, даже если их оборудование не повреждено.
Орбита захоронения, куда они уводятся на остатках топлива, заполнена множеством таких аппаратов. Спуститься с нее самостоятельно, как спутники на низких орбитах, сгорающие в атмосфере, они не могут. «Реанимация» таких спутников способна принести сотни миллионов долларов.