История создания космических зеркал в России очень короткая: 25 лет назад она началась, а через пять лет завершилась, казалось, не оставив после себя ничего, кроме сожалений о бесплодно растраченных миллиардах государственных денег. А между тем это был проект не только многообещающий, но и, по всей тогдашней видимости, вполне осуществимый. Потому и получил гордое название — проект «Знамя».
«Знамя» над Землей
Идея использовать отраженный солнечный свет «для нужд народного хозяйства» принадлежит еще Константину Циолковскому. Но он и его последователи считали освещение темных участков Земли лишь одним из возможных применений отраженной лучистой энергии Солнца. Главной же целью использования солнечного света было создание солнечных парусников — космических кораблей, увлекаемых в межпланетное пространство солнечными парусами.
В 1988 году, в преддверии 500-летия открытия Америки, Конгресс США объявил международный конкурс «Колумб-500». Участники конкурса должны были за четыре года создать космический корабль под солнечными парусами и отправить его к Луне. Предполагалось, что в конкурсе примут участие развитые страны Северной и Южной Америки и Евразии.
СССР тоже заявил о своем участии в конкурсе. Начались подготовительные работы. Работы эти, как ни странно, не прекратились и после всем известных политических событий — развала Советского Союза и смены власти в стране. Наоборот, Ракетно-космической корпорацией «Энергия» им. СП. Королева был создан консорциум «Космическая регата», генеральным директором которого стал известный конструктор космической техники Николай Севастьянов.
Именно «Космическая регата» и разработала проект «Знамя-2». Проект не имел целью запуск солнечного парусника к Луне; акценты были смещены от солнечного паруса к «Новому свету», то есть к первой в истории действующей модели космического зеркала. А вывести его в космическое пространство и развернуть там должны были космонавты, находящиеся на орбите.
Завод в подмосковном Долгопрудном изготовил ткань, обладающую высокой отражательной способностью, невероятно тонкую (всего 5 мкм; 1 мкм равен 1 миллионной доле метра), легкую и обширную — площадью 20 квадратных метров. Был изготовлен и небольшой металлический цилиндр, играющий роль мачты, который содержал необходимую аппаратуру для развертывания зеркала в космосе и дистанционного управления этим процессом.
И вот в ночь с 3 на 4 февраля 1993 года состоялось историческое событие. Космонавты Геннадий Манаков и Александр Полещук, установившие на корабле «Прогресс» металлический цилиндр мачты и свернутый в небольшой рулон отражатель, наблюдали за раскрытием первого в мире космического зеркала и передавали изображение на Землю, в Центр управления полетами (ЦУП).
«Прогресс», после отстыковки от станции «Мир» и прочих необходимых маневров, успешно и полностью развернул ткань «зеркала» на всех восьми несущих секторах.
В переполненном взволнованными наблюдателями ЦУПе, где находились руководитель проекта Владимир Сыромятников, его заместитель Владимир Бранец и генеральный директор «Космической регаты» Николай Севастьянов, шел оживленный обмен мнениями. Звучали реплики:
— Это похоже на колесницу Ильи-пророка!
— Скорее на вертолет Леонардо да Винчи…
— Колесо, катящееся по облакам!
— Космическая ромашка!